El neumático es el enlace directo entre el vehículo y el suelo, y su adherencia es la que hace posible acelerar, frenar o variar la dirección, en otras palabras, controlar el vehículo.
El invento de la rueda neumática, ancestro de la que hoy se conoce, se atribuye el veterinario escocésJohn Boyd Dunlop, que quiso que el triciclo de su hijo fuera mas confortable y aplico a las ruedas originales un tubo de caucho sellado e hinchado con aire a elevada presión. Fijo el tubo a las ruedas con cintas de caucho encoladas.
Los primeros neumáticos de Dunlop causaron furor entre los ciclistas. Los ciclos, carentes de suspensión, eran realmente duros y el neumático consiguió mejorar notablemente la comodidad.
Mientras Dunlop iniciaba la producción industrial de su invento, los hermanos Michelin hacían otro tanto en Francia. Edouard Michelin conocía el neumático cuando un ciclista se dirigió a la empresa paterna (que fabricaba juguetes de caucho, correas y tubos) para que le reparasen un pinchazo. Observando la complejidad de la reparación, Michelin puso a punto una llanta desmontable en tres partes para bicicletas, realizado a base de tres aros metálicos atornillados. La victoria de una bicicleta equipada con este invento en la París-Brest-París le dio gran popularidad.
Michelin en Francia y Dunlop en Gran Bretaña fueron dos de las primeras marcas de neumáticos. La tercera en llegar fueFirestone. Harvey S. Firestone era un vendedor de carruajes norteamericano en 1895 conoció a Henry Ford.
Ambos se aliaron con un objetivo: conseguir un medio de transporte de masas. Firestone conoció los neumáticos europeos e inicio su comercialización, aunque se limitaba a encargárselos a otros fabricantes. Por lo general, era ruedas de caucho macizo, pero en 1903 fabricó su primer neumático y, en1904, diseño y desarrollo unas cubiertas con cámara. Henry Ford le compro 2.000 juegos y de esta manera comenzó la historia de Firestone, con el mayor contrato de la época.
La primera gran evolución en la fabricación de neumáticos llego con el descubrimiento del proceso de vulcanización, que permitió empezar a utilizar el caucho como materia prima. El siguiente paso fue dotar al neumático de un dibujo geométrico. Los surcos realizados en la banda de rodadura mejoraron el agarre y la estabilidad de los automóviles.
Marcas como Pirelli y Goodyear o las japonesas Yokohama y Bridgestone se sumaron a las tres grandes,Michelin, Dunlop y Firestone, en una escalada de producción que ha convertido a todas ellas en grandes multinacionales, con plantas de fabricación en los cinco continentes y una producción que supera los cien millones de unidades anuales.
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